กงสุลใหญ่ซูซาน สตีเวนสันและสมาชิกจากองค์กรผู้พิการในเชียงใหม่
การเดินทางโดยขนส่งมวลชนในเก้าอี้รถเข็น; กงสุลใหญ่ซูซาน สตีเวนสันและแฮดลี่ย์ลูกสาวที่ลอนดอนอาย ประเทศอังกฤษ
Consul General’s Corner
13 ธันวาคม 2554
เมื่อเรากลับมากรุงเทพฯ ครั้งแรกพร้อมกับลูกเล็ก ๆ ดิฉันรู้สึกผิดหวังกับระบบโครงสร้างพื้นฐานของเมืองมาก สถานีรถไฟฟ้าบีทีเอสส่วนใหญ่ ต้องเดินขึ้นบันไดสูงมากและไม่เห็นมีลิฟท์อยู่ในบริเวณนั้น นอกจากนี้ การจะใช้บันไดเลื่อนในหลายที่ก็ต้องเดินขึ้นบันไดก่อน การใช้รถเข็นเด็กเป็นปัญหามาก ดังนั้นเราจึงเปลี่ยนเป็นการใช้สายสะพายอุ้มเด็ก ๆ แทนการใช้รถเข็นในการเดินทางไปตามที่ต่างๆ ในเมือง
แต่ที่ประเทศสหรัฐอเมริกามีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง อาคารสาธารณะแทบทุกแห่งจะมีทางลาดสำหรับเข้าไปภายในตึก ทางลาดนี้ไม่ได้มีขึ้นเพื่อช่วยครอบครัวที่มีเด็ก แต่เป็นไปตามกฎหมายอเมริกันเกี่ยวกับผู้พิการ ปี ค.ศ. 1990 (Americans with Disabilities Act หรือ ADA) ADA ตระหนักว่าความพิการทางร่างกายหรือความบกพร่องทางสมองไม่ควรทำให้สิทธิของบุคคลในการมีส่วนร่วมในกิจกรรมทุกอย่างในสังคมต้องลดน้อยลง ซึ่งรวมถึงการอำนวยความสะดวกในการเข้าไปในอาคารสำนักงานหรือร้านค้าสำหรับผู้ที่ใช้เก้าอี้รถเข็นด้วย
การได้รับความคุ้มครองภายใต้กฎหมายจะต้องดำเนินการควบคู่ไปกับการยอมรับของสังคมด้วย สภาคองเกรสสหรัฐตระหนักว่าบุคคลที่มีความพิการยังคงได้รับการปฏิบัติอย่างไม่ยุติธรรม และกฎหมายเกี่ยวกับผู้พิการนี้จะต้องทำให้มีการเปลี่ยนแปลงในทางสังคมเกี่ยวกับความคิดเห็นต่อผู้พิการ เช่นเดียวกับกฎหมายว่าด้วยสิทธิมนุษยชน ในช่วงปี ค.ศ. 1960 และดิฉันเชื่อว่ากฎหมายนี้ได้ทำสิ่งนั้นแล้ว คนอเมริกันในปัจจุบันรู้สึกคุ้นกับการเห็นอักษรเบรลล์ในลิฟท์ ทางลาดเข้าอาคารสำนักงาน และคำบรรยายในภาพยนตร์สำหรับผู้ที่มีปัญหาในการได้ยิน เราไม่รู้สึกประหลาดใจที่จะเห็นคนเดินบนท้องถนนโดยจูงสุนัขนำทางไปด้วย หรือลงจากรถยนต์มาขึ้นเก้าอี้รถเข็น เราได้ก้าวหน้าไปมากถึงขนาดที่เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของดิฉันที่เคยทำงานที่สถานกงสุลใหญ่อเมริกัน เชียงใหม่ เป็นเจ้าหน้าที่ที่ตาบอด แต่เขาเป็นนักภาษาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมและยังเป็นเจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถมากด้วย
แต่การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ต้องใช้เวลา ในหลายๆ ประเทศ ความพิการหมายถึงการหลบซ่อนจากสังคม และผู้คนมักไม่ค่อยคุ้นกับการพบเห็นผู้พิการทางร่างกาย รายงานของธนาคารโลกเมื่อปี ค.ศ. 2002 เกี่ยวกับการปฏิบัติต่อผู้พิการในประเทศไทย กล่าวว่าเนื่องจากคำสอนในทางพุทธศาสนาว่าความพิการเป็นผลกรรมจากบาปที่ได้ทำในชาติก่อน (ในขณะที่ทางตะวันตกจะคิดว่าเป็นความโชคร้าย) ความคิดนี้อาจมีส่วนทำให้ผู้ที่พิการทางร่างกายไม่เข้าร่วมในสังคมอย่างเต็มที่
ในบางประเทศ มีผู้พิการเป็นจำนวนมากจนเป็นส่วนหนึ่งของสังคม เช่น เหยื่อจากกับระเบิดในประเทศกัมพูชา หรือผู้ป่วยโรคโปลิโอในประเทศกำลังพัฒนา ระหว่างที่ดิฉันเดินทางในประเทศเอธิโอเปีย ดิฉันพบว่าการได้เห็นเด็กผู้ชายที่วิ่งเล่นฟุตบอลด้วยไม้ค้ำยันทำให้ดิฉันรู้สึกดีขึ้นอย่างประหลาด เพราะได้เห็นพวกเขากำลังใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ ด้วยความคิดนี้เอง องค์การสหประชาชาติได้รับรองอนุสัญญาว่าด้วยสิทธิคนพิการเมื่อเดือนธันวาคม ค.ศ. 2006 อนุสัญญานี้เป็นจุดสูงสุดของการทำงานอย่างยาวนานขององค์การสหประชาชาติในการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของสังคมต่อคนพิการ เปลี่ยนแปลงพวกเขาจาก “สิ่งของ” ที่คนให้ความช่วยเหลือด้วยใจกุศล เป็น”คน” ที่มีสิทธิที่จะดำเนินชีวิตได้ด้วยตัวเอง
ในงานสัมมนาสังสรรค์เชียงใหม่เมืองสร้างสรรค์ซึ่งสถานกงสุลใหญ่อเมริกันเป็นเจ้าภาพเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ดิฉันได้มีโอกาสพูดคุยกับผู้แทนจากองค์กรผู้พิการในประเทศไทย พวกเขาบอกดิฉันว่าสังคมไทยได้ก้าวไปไกลมากในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา กระนั้นก็ดีโครงสร้างพื้นฐานทั้งหลายก็ยังคงเป็นปัญหาอยู่ พวกเขารู้สึกชื่นชมที่บริเวณทางเข้าสถานกงสุลฯ มีทางลาด ทำให้สะดวกสำหรับการใช้เก้าอี้รถเข็น เช่นเดียวกับตึกใหม่ ๆ ในเมืองที่เริ่มมีทางลาดและลิฟท์สำหรับผู้พิการ
ดิฉันเห็นความสำคัญของสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับคนพิการเหล่านี้เมื่อปลายเดือนกันยายนที่ผ่านมา เมื่อลูกสาวคนโตของดิฉันได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดในสนามเด็กเล่น เธอถูกคานไม้น้ำหนักมากตกทับ ทำให้กระดูกสันหลังหักและทำลายเส้นประสาทไขสันหลังของเธอด้วย เธออายุ 13 ปี และคงจะเดินไม่ได้อีก ดิฉันและสามีจึงต้องหาความรู้เกี่ยวกับเก้าอี้รถเข็นและการใช้เก้าอี้รถเข็นเข้าไปในสถานที่ต่างๆ เพื่อให้การดำเนินชีวิตของเธอง่ายขึ้น ลูกสาวของเราเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นและจิตใจเข้มแข็งมาก เธอฝึกฝนอย่างหนักตลอดสองเดือนที่ผ่านมาเพื่อให้ความแข็งแกร่งทางร่างการคืนมาและเรียนรู้ที่จะทำทุกอย่างด้วยแขนของเธอ เราหวังว่าเธอจะออกจากโรงพยาบาลได้ในช่วงสิ้นปีนี้
เนื่องจากอุปสรรคทางด้านภาษาในประเทศไทย รวมทั้งความคิดเห็นของสังคมที่แตกต่าง ทำให้เราตัดสินใจในเรื่องที่ยากมากคือการเดินทางออกจากเชียงใหม่ก่อนกำหนดและย้ายครอบครัวกลับไปประเทศสหรัฐอเมริกา จากตัวละครที่นั่งเก้าอี้รถเข็นในหนังเรื่องกลี จนถึงนักร้องตาบอดอย่างเรย์ ชาร์ลส์ และสตีวี่ วันเดอร์ สหรัฐอเมริกาจะมีความคุ้นเคยกับคนพิการมากกว่าที่นี่ ลูกสาวของเราจะเข้าเรียนต่อชั้นมัธยมในโรงเรียนที่มีนักเรียนใช้เก้าอี้รถเข็น และเพิ่งมีนักเรียนที่จบการศึกษาคนหนึ่งที่เป็นโรคสไปนา ไบฟิดา (มีความพิการที่เกิดจากความผิดปกติของแนวกระดูกสันหลัง)ด้วย ลูกสาวของเรายังมีอนาคตอันยาวไกลรอเธออยู่ แต่เรารู้ว่าเธอจะดำเนินชีวิตด้วยตนเองได้ เพราะนี่คือสิ่งที่กฎหมายและอนุสัญญาว่าด้วยคนพิการได้รับการบัญญัติไว้เพื่อให้ความคุ้มครองแก่คนพิการ
บทความนี้จะเป็นฉบับสุดท้ายก่อนที่ดิฉันจะเดินทางกลับกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ดิฉันจะจดจำประสบการณ์ต่างๆ ที่เชียงใหม่รวมทั้งผู้คนที่น่ารักที่ดิฉันได้รู้จัก และดิฉันขอขอบคุณผู้อ่านที่รักทุกคนสำหรับการติดตามอ่านด้วยความสนใจตลอดมา